As conferas so as plantas gimnosprmicas da diviso Coniferophyta (ou Pinophyta), na sua maior parte rvores, mas tambm arbustos escandentes, presentes nas regies tropicais e temperadas do planeta, onde so a principal componente da flora alpina. So os vegetais capazes de viver mais tempo. Entre os pinheiros da Califrnia, h exemplares com mais de 4.600 anos. No Hemisfrio Norte, as conferas formam extensos bosques em zonas de clima rigoroso que no podem ser povoadas por outras rvores.

Exemplos de conferas so as rvores do gnero Pinus, como os pinheiros da europa (P. pinaster, P. pinea, P. sylvestris, etc.), os abetos, os chamaciparis, as sequias, os cedros, os ciprestes, as araucrias (pinheiros-do-paran), etc. As sequias da Califrnia so consideradas gigantes por sua altura e robustez, uma vez que chegam a medir mais de 100 m de altura e podem viver mais de 3.000 anos.

Morfologia As folhas da maior parte das conferas so agulhas longas e finas, mas as Cupressaceae e algumas Podocarpaceae tm folhas em forma de escama. Os estomas encontram-se em linhas ou manchas nas folhas e podem fechar-se quando o tempo est demasiado seco ou frio. As folhas so geralmente verdes escuras o que ajuda a absorver o mximo de energia do fraco calor solar das altas latitudes ou por baixo das copas duma floresta. Na maior parte dos gneros, as folhas so persistentes, geralmente conservando-se por vrios anos antes de cairem. A sber das sequias pode atingir a espessura de 50 cm.

Reproduo
A maior parte das conferas so monicas, mas algumas so subdiicas ou mesmo diicas. No entanto, em geral os rgos masculinos e femininos encontram-se em estruturas separadas, chamadas estrbilos (tambm chamados cones ou pinhas, no caso dos pinheiros).

Nas Pinaceae, Araucariaceae, Sciadopityaceae e na maioria das Cupressaceae, os cones so lenhosos e, quando amadurecem, as escamas geralmente abrem para libertar as sementes, que podem ser dispersas pelo vento ou por animais. Noutras espcies, como os abetos, os cones podem desintegrar-se e, ainda noutras, os cones so carnudos e comidos pelos animais, que libertam as sementes com as suas fezes. Os cones maduros podem permanecer na planta durante longos perodos como, por exemplo, em certas espcies de pinheiros que esto adaptados a fogos regulares, as sementes podem ficar dentro dos cones fechados at 60-80 anos, sendo libertadas apenas quando um fogo mata a rvore. O arilo um cone extremamente modificado de muitas espcies das famlias Podocarpaceae, Cephalotaxaceae, Taxaceae e de uma espcie de Cupressaceae (Juniperus), que evoluiu no sentido da disperso das sementes pelos animais.

Os cones masculinos tm estruturas chamadas microsporngios que produzem um plen amarelado, que geralmente levado pelo vento at aos cones femininos. Os gros de plen das conferas actuais produzem tubos polnicos como a maioria das angiospermas, onde se d a meiose para a fertilizao do gametfito feminino. O zigoto desenvolve-se num embrio que, em conjunto com o seu tegumento, se transforma numa semente.

Os esporngios femininos localizam-se em rgos de forma cnica, chamados pinhas, frequentemente cobertos por escamas endurecidas (carpelos). As escamas encaixam-se perfeitamente umas nas outras e s se abrem depois da fecundao, para liberar a semente. As pinhas so as flores femininas, (por vezes podem ser outras estruturas, diferentes de pinhas, como glbulas, entre outras menos comuns).


Classificao e filogenia das gimnosprmicas

Tradicionalmente, a diviso Pinophyta inclua todas as gimnospermas, mas este agrupamento seria polifiltico por incluir plantas distintas como as cicadfitas e o Ginkgo, que tm uma filogenia diferente das conferas.

A diviso contm apenas uma classe, Pinopsida, que j esteve dividida em duas ordens, Pinales e Taxales, mas estudos genticos recentes mostraram que estes dois grupos so um clade monofiltico. No entanto, esto descritas outras classes e ordens de conferas extintas, particularmente das eras Mesozica e Paleozica superior.


Curiosidades
As espcies de conferas detm vrios recordes. Os seres vivos mais altos, mais corpulentos e mais velhos que existem na Terra pertencem s pinfitas. O mais alto uma sequia que foi relatada como tendo uma altura de 112,34 m. O mais corpulento uma outra sequia que tem um volume de 1486,9 m. A rvore com o maior dimetro de tronco um cipreste de Montezuma, com 11,42 m de dimetro, e a mais velha um pinheiro com 4700 anos.

Apesar do nmero total de espcies de conferas ser relativamente pequeno, elas tm imensa importncia ecolgica, uma vez que so as plantas dominantes em vastas reas da Terra, principalmente nas florestas boreais, mas tambm em montanhas com clima semelhante em regies temperadas ou tropicais.

Muitas conferas produzem resina para proteger a rvore da infestao por insectos ou fungos. O mbar exemplo de uma resina fossilizada.

Muitas espcies destas rvores tm um grande valor econmico, principalmente para a produo de madeira.

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